Il Palazzo Ducale è la sede del Governo della Serenissima e la dimora del doge.
Ha però avuto anche un’altra funzione fondamentale nel corso della sua millenaria storia: quella di Palazzo di Giustizia.
Sempre nell’ala est, quella verso il Rio di Palazzo, trovavano posto anche le celle di detenzione. Queste erano di due tipi: le prime erano note come i Pozzi – piccole stanze umide e buie negli interrati dell’edificio – mentre le altre erano i Piombi, ricavate nel sottotetto proprio sotto la grande copertura con i tetti in piombo.
Nei piombi, che avevano una dimensione più “umana” dei pozzi, nel ‘700 fu incarcerato anche il celeberrimo Giacomo Casanova: l’avventuriero veneziano riuscì a fuggire dalla prigionia e nel 1788 narrò le gesta della sua rocambolesca evasione in un libro che divenne famoso in tutta Europa.
A metà del ‘500 si resero necessari spazi maggiori per la detenzione dei criminali della Serenissima: al di là del Rio di Palazzo, si decise di costruire un edificio destinato esclusivamente a luogo di detenzione. Nacquero così le Prigioni Nuove, uno dei primi esempi europei di carcere nel senso moderno del termine.
I magistrati che giudicavano gli imputati rimanevano però nelle sale al di qua del canale: per questo motivo nel 1614 venne costruito il celeberrimo Ponte dei Sospiri, così da collegare agevolmente il Palazzo Ducale con le Prigioni Nuove.
