L’altare, realizzato intorno all’anno 850 d.C., nasce come un enorme reliquario perché concepito per essere l’urna che doveva ospitare i resti mortali di Sant’Ambrogio, che sono invece conservati nella cripta sottostante.
E’ uno sfolgorio totale di lucentezza e di elementi preziosi: è in legno, ma interamente rivestito di lamine d’oro, di argento, di argento dorato con pietre e gemme incastonate. Ti trovi di fronte, ad uno dei massimi esempi dell’arte e dell’oreficeria di età carolingia, una mitica epoca dell’alto medioevo che precede di circa 200 anni lo stile romanico.
La parte anteriore – quella esposta verso l’assemblea dei fedeli – è suddivisa in tre scomparti: quello centrale è caratterizzato da un disegno a croce dominato in mezzo dalla figura di Cristo, mentre i bracci della croce accolgono le figure allegoriche dei quattro Evangelisti. Nelle quattro formelle di risulta sono rappresentati tre Apostoli per ciascun spazio.
Questa opera magistrale e sfavillante nasconde un piccolo segreto sul lato posteriore, quello rivolto verso il clero. Andiamo a scoprirlo insieme.
La parte posteriore è a sua volta suddivisa in tre parti.
Sulle formelle laterali sono raffigurate scene tratte dalla vita di Sant’Ambrogio mentre quella centrale presenta quattro tondi.
Nei tondi superiori sono riportate le immagini sacre degli Arcangeli Michele e Gabriele.
Nel tondo in basso a sinistra compare il vescovo Angilberto II che, con il modellino della chiesa in mano, viene incoronato e benedetto da Ambrogio.
E il nostro piccolo segreto si trova nel tondo in basso a destra…
Eccoci giunti finalmente al minuscolo particolare che rende unico questo altare: nel tondo in basso a destra, sempre Sant’Ambrogio benedice ed incorona Vuolvinio.
Ora ti starai chiedendo: ma Vuolvinio chi sarà mai?
Vuolvinio è semplicemente l’autore, l’orafo e l’artista di questo preziosissimo scrigno d’arte.
Siamo di fronte ad un evento eccezionale nella storia dell’arte: fin dall’epoca classica mai nessun artista aveva lasciato la sua firma diretta su un’opera d’arte, per di più in maniera così eclatante.
Dopo secoli e secoli di artisti anonimi e almeno duecento anni prima dei grandi nomi dell’età romanica, Vuolvinio con una semplice ma fondamentale formella rivendica la propria dignità di artista e di intellettuale e, al cospetto di Sant’Ambrogio, si definisce per sempre – come recita l’incisione – “Magister Phaber”.
